先前认为智人的祖先为单一世系，新人种脱胎于旧人种。但新发现表明情况远非如此简单。现在认为最早的人种是能人，也是最早的工具制造者，大约200万年前发源于奥杜威峡谷和东图尔卡纳。但发现的KNM-ER1470号颅骨，其年代也可以推算到200年以前，而且代表了一类特殊人种。这一发现改变了先前的解释。这两个人种同时生活在同一地区。与此类似，过去人们一直相信，从非洲大量外出的直立人形成了尼安德特人，尼安德特人形成了智人。最新发现和新的年代测定技术显示，尼安德特人与智人共同生活了好几千年，再次说明单一世系的理论是错误的。
从250万年前最初的特殊用途石器制造，到现今我们亲历的快速指数级技术发展，人类世系以技术发展水平为特征。最早最简单的石器制作技术，奥杜威文化期工艺原样保持了100万年，直到150万年前阿舍利文化期工艺出现才告终止。阿舍利工艺同样慢慢变化了将近100万年，直到60万年前早期智人出现。只有到了大约一万年前，技术创新的速度才加快起来，直到今天的日新月异景象。主要原因是现代人类的交流方式日益成熟。交流方式的发展是现代人类最有意义和独一无二的特点，是我们今天以指数级速度开发技术的基础。
由于大脑尺寸的增大，智人具备了动物王国中无以伦比的学习能力。能够随时间的推移而积累知识。人类的童年延长了。这一时期年轻人的知识积累不只通过经验，也通过老一代人的传授。交流成为人类学习的基本工具。
语言的创立是人类历史的重要里程碑。发现可以用文字记录事件和事实是另外一个重大突破。收音机、电话、较晚出现的电视、录象机和光盘只读存储器极大增进了我们的交流能力，最近几年，因特网为我们的交流能力开放了另一个更巨大的空间。这意味着我们现在可以把过去许多代人积累的无比巨大的知识库记录下来，我们可以让未来的人类更容易获得这些知识，作为进一步发展的基础。阿瓦什中期研究计划是一项国际性多学科研究，目的是在地质构造学、火山学和沉积学方法的框架内，确定中新世晚期以来阿法尔裂谷南部的准确地质信息，以便解释人类的起源和进化。项目主要由美国国家科学基金会资助。作为加洲大学伯克利分校与洛斯阿拉莫斯国家实验室合作研究计划的一部分，来自洛斯阿拉莫斯的研究人员获得了洛斯阿拉莫斯国家实验室的地球物理与行星物理实验室的资助。
阿法尔洼地位于埃塞俄比亚主板块、亚丁湾和红海裂谷的交汇处。在这里，阿拉伯、索马里和非洲大陆板块发生断裂和漂移，形成原始大洋地壳。阿法尔裂谷形成了一块三角形洼地，特点是遍布地垒地堑结构，强度不同的地质构造运动和火山喷发形成的轴向断裂朝着埃塞俄比亚主裂谷下沉。与阿法尔裂谷中央底面不同，裂谷南部主要由中新世晚期和第四纪湖泊与河流泥沙沉积岩组成。最近的火山与地质构造运动局限于一狭长的轴向地带，这一地带有玄武岩熔岩荒原，裂缝，巢状火山渣体，地堑和地垒。最近对阿法尔南部阿瓦什中部地区的研究表明，中新世晚期玄武岩的隆起和断裂分布在裂谷底部和地堑边缘。这些火山岩和相关沉积物向轴向地区减少。进行地质化学和地质年代分析，取得这些熔岩荒原的空间和时间分布以及相应构造特点的证据后，就可以确定阿法尔裂谷南部地区岩石圈和火山构造发展的历史。混合河流和湖泊沉积岩的火山岩，为下沉和沉积速度以及盆地的总演变提供了时间证据。沉积岩富含化石，科学家正在进行系统研究，以便评估地质过程对动物区系包括人类演化的影响。
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