全真道的创始人王重阳传有七徒，是为“全真七子”，他们都对北方全真道的传播合发展作过重大贡献。其中以丘处机最为突出。丘处机（1148—1227年），字通密，号长春子，山东登州栖霞人。19岁出家入道，次年于山东宁海全真堂拜王重阳为师。当丘处机嗣教时，正值金元之际。金兴定三年（1219年），宋宁宗谴使召请，不应。元太祖闻其名，自乃蛮（今蒙古境内）谴臣持诏召请，丘处机以71岁高龄率十八弟子，从莱州出发，跋涉万里，历尽艰辛，历时两年多到达西域大雪山与成吉思汗相会。“太祖时方西征，日事攻战，处机每言，欲一天下者，必在乎不嗜杀人；及问为治之方，则对以敬天爱民为本；问长生久视之道，则告以清心寡欲为要”（见《元史·丘处机传》）。太祖深契其言，礼遇甚隆，尊为神仙，命他掌管天下道教事，又受赐金虎符，许他便宜从事，并赦免全真道士的赋税。这就为全真道的鼎盛奠定了基础。丘处机于1224年返大都（今北京），住长春宫（今北京白云观），此处成为全真道的活动中心。丘处机在此演教，立龙门之宗。在他的努力下，全真道的宫观数量和道教徒人数都迅速扩充，全真道进入鼎盛时期。丘长春著作有《大丹直指》、《摄生消息论》、《潘溪集》等。
　　全真教之所以比太一教、大道教兴盛、流传长久，除了受到统治阶级的青睐外，其中最主要的原因是教徒能恪守戒律，遵守规劝，注意自我的身心修养，得到民众的尊崇。全真教徒注重教史的修撰，第一部著作是真常真人李志常的《长春真人西游记》，其次是全真子宋披云继凿龙山道教石窟，重刊《金藏》于平阳。秦志安撰《金莲正宗记》，前收钟、吕，后述七真，是一部全真早期的教史。其后他在修撰，《金莲正宗记》、《烟霞录》、《绎仙》、《婺仙》等有关全真教史料，保存了有价值的资料。特别值得一提的是李道谦，以儒士入道，终身未尝废书。历任重阳宫主事，京兆道门提占，陕西五路西蜀四川道教提点。除自著《筠溪集》外，还著有《终南祖庭仙真内传》三卷、《七真年谱》一卷、《终南山记》三十卷、《甘水仙源录》六卷，使全真教史大备，历来为道教史家所重视。
　　自从全真道兴起以后，道教便出现了“北宗”与“南宗”的分立。南宗即北宋张伯端所传一派，主要活动于南宋时期。至元代中后期，在与南北二派均有师承关系的陈致虚（1289—？年）的努力下，紫阳一派亦归于全真，被称为“南宗”，王重阳一派，被称为“北宗”。
　　与北方三大道派兴起的同时，在南方除旧有的龙虎天师、茅山上清、阁皂灵宝等三山符箓诸派之外，这时自称独得异传而别立宗派者甚多，主要有从天师道衍化而来的神霄派，由上清派衍化而来的清微派，由灵宝派分化而来的东华派和净明道。