关于云南“三江并流”加入世界自然遗产，普遍流传着一个“一张遥感地图引出三江并流申遗”的故事。上世纪80年代初，联合国教科文组织世界遗产中心的一位专家，通过一张卫星遥感图发现了一个奇特的现象：在滇西北及与西藏交界处，三条大江相依相傍，从青藏高原并行着奔腾而下。故事中联合国专家看到的“三江”是金沙江、澜沧江和怒江，我国由此进行的申遗活动也围绕这三条大江展开。然而一些媒体针对“三江并流”申遗还存在这样的报道：“三江并流区域其实还有南行的独龙江”(《人与自然》2003年第六期)，“第四条并行江：独龙江”(《春城晚报》2003年7月3日)。甚至有人直接提出了“四江并流”(《云南旅游(海外版)》2002年7月号)。
这些报道中强调的独龙江，与其他三条都是发源于青藏高原唐古拉山脉的河流不同，它的源头在西藏临近云南的察隅县，流经滇西北与缅甸交界的边境地区，在担当立卡山脉和高黎贡山所夹的险峻峡谷中蜿蜒前行，奔流而下。
但由于地处偏远路途艰险，自古以来，唯一生活在独龙江峡谷的独龙族同胞与外界联系很少，然而也正是因为这是一个偏僻的几乎不为人所知的角落，大自然的博大与神奇得到了最完美的保护，或许，独龙江之于我们正是那位于世界尽头的冷酷仙境。
毛路，马帮道，与世界尽头
从昆明到大理，再从大理坐5个小时的汽车到怒江傈僳族自治州州府所在地六库，再顺狭窄弯曲的沿江公路溯怒江而上到达贡山独龙族怒族自治县，7个多小时的旅程，一侧是陡峭的绿色山崖，另一侧就是滚滚怒江水。那是一种惊心动魄的美丽体验。与怒江澜沧江同为国际一级河流的独龙江，最终流入了缅甸，缅甸境内的上游被称作恩梅开江，下游叫作伊落瓦底江。
到达独龙江峡谷所在的贡山县，并不意味去独龙江就宛如饭后散步。民间摄影师刘文田7次前往贡山试图进入独龙江，但他5次失败，最终只成功进去两次。另一位摄影师杨发顺第一次带队进入独龙江时甚至用摄影机为每一个队员进行头像拍摄，并约定：“如果有人遇难，就在电视片署名处画上黑框”。
1999年10月1日从贡山县翻越高黎贡山直达独龙江乡政府所在地孔当的公路开通了，但当我到达贡山之后，却听说公路隧道大塌方，路已断了有月余。这条路属于毛路，也就是外公路，并无专人养护。